A partir de un sustantivo (N⁰) como núcleo, se construye un sintagma nominal en una serie de grados de complejidad, como sigue:

El grupo nominal (GN) de un cierto grado Ni se compone de dos componentes:

• un componente obligatorio, su núcleo, constituído por un GN del grado inferior (Ni-1),
• un componente opcional, un modificador o complemento o aposición que depende del núcleo.

Todas las expansiones son facultativas. Eso significa que un grupo nominal Ni puede siempre representarse por un grupo nominal Ni-1. Sin embargo, la graduación se necesita para poder describir el orden de las operaciones modificativas y determinativas: La mayoría de esas operaciones ya no se puede aplicar una vez que cierta otra operación haya sido aplicada y no se puede repetir tampoco. Por ejemplo, una vez que un grupo nominal está expandido por un atributo posnominal (dando un N⁴), ya no se puede convertir en grupo nominal indiciado. En otras palabras, las operaciones de posesión (N³) preceden las operaciones de modificación por atributo posnominal. Ese orden de operaciones está representado por los seis grados.

• Un tema nominal (N⁰)es la construcción nominal del ínfimo grado, que equivale al lexema de un sustantivo. Tal sustantivo será el núcleo de los grupos nominales de todos los grados superiores. (En el ejemplo dado abajo, el N⁰ está constituído por un clasificador posesivo [NCl.P].)
• Un sustantivo declinado (N¹) es una forma morfológica de un sustantivo flexionada por categorías de declinación.
• El grupo nominal de 2° grado (N²) o nominal expandido consiste de un N¹ en función de núcleo y un modificador opcional constituído por un adjetivo (Adj) en función de atributo adjetival prenominal.
• El grupo nominal de 3° grado (N³) es un nominal indiciado, constiuído por un N² y un índice pronominal clítico (IP) que lo precede.
• El grupo nominal de 4° grado (N⁴) está provisto de un modificador posnominal (MP) opcional.
• El grupo nominal del 5° grado (N⁵) lleva, además, un dependiente opcional constituído por un complejo numeral (CN) en función de cuantificador que lo precede. Con eso, el grupo nominal está completo.
• El sintagma nominal (N⁶ = SN) es un grupo nominal provisto de determinación. La determinación puede realizarse en dos pasos: por un demonstrativo (Dem) introductor y un presentativo (Prsv) final. Una vez aplicada la operación de determinación, el grupo nominal ya no puede expandirse.

Lo que sigue es un ejemplo (artificial) que ilustra la máxima complejidad: