Sprachliche Einheiten werden auf der syntagmatischen Achse zu komplexeren Einheiten kombiniert. Eine auf solche Weise komplexe Einheit kann eine andere Distribution haben als die einfacheren Einheiten, aus denen sie zusammengesetzt ist. Z.B. hat ein phonologisches Segment wie /t/ eine andere Distribution als eine Silbe wie /ta/; und eine Wortform wie läuft hat eine andere Distribution als die Morphe läuf- und -t, aus denen sie besteht. Einheiten der gleichen Distribution bilden Distributionsklassen und, noch allgemeiner, Strukturkategorien wie Segment, Silbe, Morph und Wortform. Solche systematischen Unterschiede zwischen Kategorien verschiedener Komplexität konstituieren Ebenen der sprachlichen Komplexität.