Fonemas

Las unidades del sistema fonológico son los fonemas. Sus clases principales son:

vocales: sonidos que pueden constituir una sílaba
consonantes: sonidos que no pueden constituir sílaba
semivocales: sonidos que no constituyen sílaba, pero que podrían hacerlo si faltara la vocal que los acompaña.

Los fonemas y los fonos se escriben en el alfabeto fonético internacional; o sea, no se escriben como en la ortografía corriente.

Los fonemas se clasifican comunmente en una tabla bidimensional, cuyas columnas son los puntos de articulación y cuyas líneas son los modos de articulación. La siguiente tabla contiene todas las clases de sonidos, pero desconsidera la subclasificación de las vocales.

Sistema de fonemas cabécares
punto de articulación
modo de articulación ╲			labial	dental	palatal	velar	glotal
oclusiva	sorda		p	t	tk̑	k
	sonora		b	d
	africada	sorda			ʦ	ʧ
sonora				ʤ
fricativa	africada	sorda			s	ʃ		h
nasal						ŋ
líquida				ɾ
semivocal					j	w
vocal	alta				i	u
	semi-alta				ɪ	ɤ
	media				ɛ	ɔ
	baja				a

El fonema /tk̑/ figura en la columna de las palatales por su posición sistemática, no por su carácter fonético. Sin embargo, en San José Cabécar su pronunciación es [c] o [ʧ] y, portanto, palatal.

[m], [n] y [ɲ] no son fonemas, sino alófonos prenasales de los fonemas /b/, /d/ y /ʤ/, respectivamente.