Naturalmente la diferencia entre infinitivo y sustantivo verbal no es la misma en todas las lenguas. En cualquier caso, la idea de la distinción es esta: Ambos son formas no-finitas de un verbo. El infinitivo es una forma no-finita porque no se combina, como predicado, con un sujeto en una oración independiente. En vez de eso, la posición de su sujeto se interpreta como siendo ocupada por algun referente en la oración cuyo constituyente es el infinitivo. Es el uso prototípico del infinitivo, el cual lo distingue del sustantivo verbal. Sin embargo, el infinitivo también se puede usar (en ciertas lenguas) cuando el ocupador (semántico) de su posición de sujeto no está en el contexto, sino queda en el aire. Es este uso que es propio del sustantivo verbal. Éste es sencil-lamente una representación del significado de un verbo en la categoría de sustantivo. Toda la valencia verbal o bien se suprime o bien se convierte en valencia nominal.

P.ej. en Me gusta trabajar, actua el control fórico con el resultado que yo soy el quien trabaja. En Me gusta el trabajo, tal control fórico no existe porque la posición de sujeto de trabajo fue suprimida o convertida en dependiente posesivo. Por lo tanto, en esta oración, puede tratarse del trabajo de cualquiera.